Chai piyo aur mast raho – Bea ceai şi răcoreşte-te [proverb indian]
India este al doilea producător de ceai din lume, după China, cu mai mult de 13.000 de grădini de ceai şi mai mult de 2 milioane de indieni care lucrează în această industrie.
India este recunoscută la nivel mondial pentru producţia impresionantă de ceai negru. Doar o mică cantitate de ceai verde se produce aici, în mod special pentru piaţa din Afganistan (în Kangra Valley, la nord de Delhi).
Culturile de ceai din India sunt responsabile pentru 30% din producţia mondială de ceai negru şi pentru 65% din productia de ceai CTC (ceai obţinut prin metoda „zdrobire, sfâşiere şi încreţire”).
The Tea Board of India – agenţie guvernamentală care sprijină şi reglementează industria de ceai din India
Agenţia guvernamentală The Tea Board of India înfiinţată în anul 1953 pentru a promova şi reglementa cultivarea, procesarea şi exporturile cu ceai indian a dezvoltat strategii pe termen lung pentru a păstra reputaţia celor trei specialităţi importante de ceai indian: Darjeeling, Assam şi Nilgiri care sunt adevărate branduri de ţară.
Cererea de ceai indian a înregistrat o creştere atât de mare, încât mulţi comercianţi au ajuns să vândă ceai cu eticheta „Pure Darjeeling”, „Pure Assam” sau „Pure Nilgiri” care nu erau de fapt ceaiuri autentice indiene, ci combinaţii cu alte sortimente de ceaiuri, de obicei mai ieftine şi de o calitate mai slabă. Se ştie faptul că la nivel mondial se comercializează frecvent alte ceaiuri cu denumirea celor trei sortimente indiene celebre.
Tocmai pentru a proteja cele trei sortimente, The Tea Board of India a introdus trei logo-uri distincte pe pachetele de ceai. Prezenţa acestor logo-uri reprezintă o garanţie a calităţii şi a faptului că plicurile conţin 100% ceai din Darjeeling, Assam sau Nilgiri, certificate The Tea Board of India.
Logo-ul Darjeeling ilustează un profil de femeie indiană care ţine în mână două frunze şi un mugure de ceai.
Logo-ul Assam ilustrează rinocerul cu un corn care trăieşte în Valea Brahmaputra din Assam.
Şi logo-ul Nilgiri ilustrează crestele muntoase „ondulate” din Blue Mountains (Nilgiri), din sudul Indiei. 
Aceste simboluri ajută iubitorii de ceai din întreaga lume să deosebească ceaiurile autentice de cele false.
Exporturile de ceai indian
Specificul exporturilor s-a schimbat din anul 1947 (anul în care India şi-a recăpătat independenţa) până în prezent. Atunci principalul cumpărător era Anglia (140.214 – 63.3% din totalul exporturilor) şi foarte mici cantităţi ajungeau în Europa de Est şi câteva state arabe.
Astăzi, principalele pieţe pentru ceaiul indian sunt: Iran, Polonia, Egipt, în timp ce exporturile către Marea Britanie au scăzut la 15,7% din totalul exporturilor. În ultimii ani, chiar şi Japonia, una dintre cele mai importante ţări producatoare de ceai pare interesată de Darjeeling şi Nilgiri.
Grădinile de ceai din regiunea Assam – locul unde „s-a născut” ceaiul indian
În India, plantaţiile de ceai cresc de-a lungul Văii Brahmaputra (cea mai mare regiune producătoare de ceai din lume). În anul 1993, cele 2.000 grădini de ceai din Assam au produs un record de 444.231 tone de ceai – 53% din producţia record a Indiei de 835.552 tone.
Valea Brahmaputra are 193 km la est de Darjeeling şi se învecinează cu China, Burna, Bangladesh. Zona este ploioasă, dar şi foarte călduroasă. Această combinaţie de umiditate şi căldură ajută foarte mult frunzele de ceai să capete o aromă unica şi astfel se produc unele dintre cele mai rafinare ceaiuri din lume.
Sezonul de cules durează din iulie până în septembrie, când peste 1000 de culegatori lucreaza opt ore pe zi în grădini, in conditii grele. Viaţa culegătorilor nu este uşoară şi sunt supuşi multor pericole: şerpi, insecte, căldură sufocantă, ca să nu mai vorbim despre coşurile grele, pline cu frunze de ceai proaspete pe care trebuie sa le care pe cap.
Sortimentele de ceai Assam sunt: First Flush Assam (se culeg în luna martie), Second Flush Assam (se culeg începând cu luna iunie, plus producţia principală din iulie – septembrie).
În general, ceaiul Assam se serveşte dimineaţa, fiind un ceai negru. Se potriveşte de minune cu bacon, şunca şi peşte afumat.
Sortimentul Assam Green este rar, se produce în cantităţi mici (mai putin de 1% din cantitatea totală de ceai produs in India). Ceaiul verde indian este neobişnuit de dulce, light şi merită încercat!
Grădinile de ceai din regiunea Darjeeling
La poalele munţilor Himalaya, în nordul Indiei se regăsesc grădinile Darjeeling ce oferă privelişti spectaculoase. Într-o zi senină, din grădinile de ceai din Darjeeling se pot admira în depărtare crestele munţilor Everest.
Cuvântul “Darjeeling” înseamnă “Ţinutul Furtunilor”, iar grădinile în care se cultivă ceaiul se află la altitudini înalte ( între 1.000 – 2.000 m). În această regiune plouă mult, iar vara, când este foarte cald, se instalează bruma de dimineaţă până seară. Această particularitate climatologica a regiunii acţionează asupra gustului specific al ceaiului Darjeeling. Dimineţile răcoroase, cu ceaţă, ploile abundente, terasele pe care se regăsesc plantaţiile, calitatea solului, puritatea aerului sunt factori care influenţeaza decisiv calitatea ceaiului produs în această regiune, cu o aromă unică în lume.
Ceaiul Darjeeling este cunoscut printre iubitorii de ceai ca „Şampania Ceaiului”. Aceasta denumire i-a fost atribuită datorită gustului subtil de Muscat.
Majoritatea plantatiilor de ceai din Darjeeling au la baza sortimente de Camellia sinensis chinezeşti sau hibrizi din arbuşti Assam. Sortimentul chinezesc este mai rezistent la temperaturi joase (pentru zona de nord a Indiei). În sud, unde avem altitudini mai joase, plantaţiile au la bază sortimentul de ceai assamica.
În Darjeeling sunt 102 grădini care produc 16.534 tone de ceai pe an. Doar femeile culeg delicatele frunze de ceai în condiţii grele, de la primele ore ale dimineţii, pe terase care uneori au înclinaţii de 45 grade. Ceaiul este cules din aprilie, până în octombrie. Abia în martie, anul viitor cresc următoarele plante.
În luna aprilie se culege First Flush Darjeeling, iar preţurile cu care se comercializează sunt foarte mari. În aprilie şi mai se culege sortimentul In – Between Darjeeling. Acesta se găseşte foarte rar şi se bea întotdeauna fără lapte. În perioada mai – iunie se culege Second Flush Darjeeling. Mulţi consideră că Second Flush Darjeeling sunt ceaiuri mai bune decât First Flush Darjeeling. Gustul ceaiurilor Second Flush este mai fructat, mai puţin astringent, mai matur, mai aromat.
Este important de reţinut faptul că din mijlocul lunii iunie, până în septembrie este sezonul musonic în India, iar ceaiul cules în această perioadă capricioasă are un standard de calitate superior.
În octombrie şi noiembrie se culege sortimentul Darjeeling Autumnals. De asemenea, acesta este un ceai de foarte bună calitate. Infuzia are o culoare mai închisă decât infuzia cu ceaiuri culese mai devreme.
Deşi în Darjeeling se produce ceai negru, s-a dezvoltat uşor uşor şi productia de ceai verde datorită creşterii interesului pentru beneficiile aduse sănătăţii. Aşadar, se produce şi Darjeeeling Green în cantităţi foarte mici.
Pentru Darjeeling Blend sunt combinate ceaiuri culese în sezoane diferite, din grădini diferite. În aceste amestecuri sunt adăugate arome distincte.
Grădinile de ceai din Nilgiri
Nilgiri, denumită şi „Blue Mountains” este o zonă deosebit de frumoasă din sud-vestul Indiei, cu păduri dense, elefanţi şi vegetaţie sălbatică. Grădinile de ceai din această regiune sunt situate la altitudini mari care ajung până la 2634 m (între 1.000 si 2.634 m altitudine).
Este a doua regiune producătoare de ceai din India, dupa Assam, cu o producţie de 61.729 tone de ceai anual.
Ceaiurile din Nilgiri sunt puternice, echilibrate. Acestea sunt folosite de multe ori ca bază pentru amestecurile de ceaiuri mai „light”.
Citeste mai multe despre istoria ceaiului in India si despre cum se prepara un veritabil „chai” indian AICI.
Bibliografie:
The Tea Companion (Connoisseur’s Guides), Jane Pettigrew, 2004